La rueda es una pieza mecánica circular que gira alrededor de un eje. Puede ser considerada una máquina simple, y forma parte del conjunto denominado elementos de máquinas.
Es uno de los inventos fundamentales en la Historia de la humanidad, por su gran utilidad en la elaboración de alfarería, y también en el transporte terrestre, y como componente fundamental de diversas máquinas. El conocimiento de su origen se pierde en el tiempo, y sus múltiples usos han sido esenciales en el desarrollo del progreso humano.
En febrero de 2003, en unos pantanos 22 km al sur de Liubliana,
capital de Eslovenia,
se halló una rueda cuya antigüedad data de entre el 3100 a. C.-3350 a. C.). Se la halló junto
con su eje; mide 72 cm de diámetro y está hecha de madera de fresno,
mientras que el eje, que giraba junto con las ruedas, era de roble, más duro. Por otro lado, en
el llamado Estandarte de Ur, proveniente de la ciudad
de Ur en la Mesopotamia
meridional, que data de 2500 a. C. aproximadamente, se
representa un carro tirado por onagros,
la representación más antigua conservada de la rueda como elemento propulsor.
Rueda maciza de madera encontrada en Blair Drummond. Primera evidencia
de transporte rodado en Gran Bretaña.
Tres partes de una rueda maciza de madera se encontraron en Blair Drummond Moss (Valle del
Forth, Escocia). Son la evidencia más temprana de transporte rodado
en Gran Bretaña al haberse datado en el 1255 a. C.
La rueda, seguramente, merece un lugar de honor en cualquier lista de
grandes inventos. Una civilización industrializada es inconcebible sin ella. Su
invención era tal vez inevitable, pero se tardó bastante en aparecer al lado
del ser humano. Muchas civilizaciones, incluyendo los incas y los aztecas se
las arreglaban bastante bien sin ruedas. La más antigua evidencia del uso de la
rueda (un pictograma de Sumeria, el moderno Irak) data del año 3500 antes de
Cristo. El invento se difundió rápidamente en el mundo Occidental.
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